Nakon pobede na Talladegi u nedelju, Kyle Larson ima 92.7 procenata šanse za šampionsku titulu i može praktično da je overi trku ranije — u nedelju na Martinsvilu, osvajanjem tri poena.
Štaviše, čak i ako Hamlin pobedi na dve poslednje trke, imaće samo 60 procenata statističkih šansi za titulu koja mu izmiče već 21 sezonu. On je pilot sa najviše pobeda bez titule u Cup Series, a sada se na listu njegovih propuštenih prilika, kojih se nakupilo mnogo, dodaje još jedna sezona „šta bi bilo da".
Pritom Hamlin mora da se nosi sa plej-ofom koji je počeo kao prvi nosilac sa prednošću od 25 poena pred start Southern 500. Bio je favorit za titulu, ali je njegov tim napravio niz sopstvenih grešaka i imao je i malo sreće, pa sada zaostaje 73 poena za Larsonom.
Istovremeno, njegovu pauzu između sezona obeležili su smrt oca u požaru u kući i antimonopolski proces koji je njegov tim 23XI Racing uspešno vodio protiv NASCAR-a i koji je okončan sudom u decembru.
„Iskreno, moja pauza između sezona prošle godine bila je toliko loša da je ova godina na neki način prevazišla moja očekivanja", rekao je Hamlin u svom podkastu Actions Detrimental. „Prvih, ne znam, pet ili šest trka sezone nisam bio ni uključen u trkanje, jednostavno nisam to osećao; bilo je mnogo drugih stvari. Mislim da je godina definitivno bila uspešna; ljudi su spremni da umru za ovakvu sezonu kakvu sam ja imao ove godine, a i dalje imamo odlične šanse da pobedimo na još nekoliko trka do kraja godine u ove poslednje dve nedelje."
Larson je pobedio na tri od osam trka održanih u Chase for the Championship do sada. Jedina mrlja bila je prethodna nedelja u Phoenixu, gde nije osvojio poene na etapama i teško se borio u top 25, pre nego što je odustao zbog udesa.
U ostalom je Hendrick Motorsports br. 5 bio besprekoran i s pravom je osvojio ovo prvenstvo. Hamlin je mentalno skinuo kapu.
„Mislim da ako Larson dovede stvar do kraja, zaslužio je to na osnovu poslednjih 10 trka, i to je ono što je važno u našem sportu", rekao je Hamlin. „Ranije je odlučujuća bila poslednja trka. Sada poslednjih 10 trka ima prioritet nad svim ostalim. Po meni, da je format sa poenima za celu sezonu, br. 5 bi verovatno manje rizikovao i ređe upadao u udese u regularnom delu prvenstva. Ali ako znaš da će uvek biti resetovanja, to ti omogućava da više rizikuješ, i upravo zbog toga je ceo sistem i bio zamišljen: 'Hej, želimo da ovi piloti daju sve od sebe sve vreme'."
„Mogu da kažem da su sve ove trke Chase imale intenzitet koji pokazuje njihovu važnost i to da je to ogromno. Jednostavno mislim da format omogućava da uhvatiš zalet i osvojiš titulu u godini koja, statistički gledano, možda nije bila tvoja najjača, i to je trkanje. Ali evo šta ću reći: i dalje gledaš njegovu ukupnu statistiku, a ona je i dalje prokleto jaka. Definitivno top tri-četiri po ukupnim pokazateljima. Mislim da je prosečan plasman možda i visok, ali to su ti usponi i padovi. Ako završi 30., to nije zato što je vozio kao 30. Osim u Phoenixu. To je zato što im se nešto dogodilo."
