Na tom putu meksički vozač je prošao kroz nekoliko ključnih trenutaka koji su oblikovali njegovu priču u auto-sportu...
1. Perezov debi u Australiji 2011: senzacija i diskvalifikacija
Dolazak Pereza u Formulu 1 imao je poseban značaj: okončao je 30-godišnje odsustvo meksičkih vozača iz najvišeg ešalona auto-sporta. Međutim, put do debija nije bio nimalo gladak: početkom 2010. njegove šanse za mesto su se topile nakon teškog starta u seriji GP2.
Sve se promenilo posle pobede u glavnoj trci u Monaku — uspeh mu je otvorio vrata Saubera po preporuci Maurizija Arrivabenea. Rukovodilac koji je tada predvodio Ferrari Driver Academy, a kasnije postao šef tima u Maranellu, potpisao ga je kao jedan od prvih talenata akademije zajedno sa Julesom Bianchijem.
Zvanični debi dogodio se na Velikoj nagradi Australije 2011. za Sauber, kojim su tada upravljali Monisha Kaltenborn i Peter Sauber. Meksikanac je iznenadio sve besprekornim ophođenjem sa gumama, popevši se sa 13. mesta na startnoj rešetki na 7. i osvojivši prve poene.
Međutim, tokom posle-trke tehničke provere sudije su utvrdile da zadnje krilo oba bolida Saubera krši tehnički pravilnik, prekoračujući granicu pričvršćenja za 2 mm, što je dovelo do diskvalifikacije oba bolida. Na kraju je prve zvanične poene Meksikanac morao da čeka do Velike nagrade Španije kasnije te godine.
2. Prvi podijum u Maleziji 2012: epska borba sa Fernandom Alonsom
Samo godinu dana posle debija Perez je skinuo jednu od najtežih etiketa — žig „plaćenog vozača". 25. marta 2012. stekao je apsolutno poštovanje rivala, dovevši Sauber C31 do vođstva na nekoliko krugova Velike nagrade Malezije.
U izuzetno teškim uslovima na stazi, gde je jaka kiša testirala umeće celog pelotona, Meksikanac je ušao u neprekidnu poteru točak uz točak sa Fernandom Alonsom — tada vozačem Ferrarija — u direktnoj borbi za pobedu.
U završnim krugovima Perez je napravio malu grešku i blago izašao sa staze u pretposlednjoj krivini, izgubivši prednost nad rivalom. Uprkos tome, drugo mesto je bio prvi podijum Meksika u Formuli 1 posle 41 godine.
3. Podijum u Monci 2012: dan kada je Lauda skinuo šešir pred Perezom
Kada takav trostruki šampion sveta kao što je Niki Lauda skine šešir u znak poštovanja, to teži veoma mnogo, a Perez je postao jedan od retkih vozača koji su dobili takvu čast od austrijske legende.
9. septembra 2012. Meksikanac je osvojio svoj drugi podijum u karijeri na Velikoj nagradi Italije — na stazi koja je ranije bila svedok njegovih impresivnih povrataka u vreme nastupanja u britanskoj Formuli 3. U Formuli 1 je dovezao svoj Sauber-Ferrari sa 12. mesta na rešetki na drugo. Ponovo pokazavši svoju prepoznatljivu veštinu čuvanja guma, krenuo je u napad na Alonsa i pretekao ga sedam krugova pre kraja.
Pobednik trke bio je Lewis Hamilton, koji je tada vozio za McLaren. Na podijumu je Lauda prišao mladom vozaču i rekao mu: „Skidam šešir pred tobom, uradio si neverovatan posao, čak si i Alonsa iznenadio".
4. Perezova etapa u McLarenu 2013: teška lekcija
Njegov briljantan nastup u Monci bio je poslednji katalizator za dobijanje ugovora sa McLarenom. Čuveni tim iz Wokinga prolazio je kroz veliku rekonstrukciju posle odlaska Lewisa Hamiltona u Mercedes. Iako je Perez imao opcije da potpiše ugovor sa Ferrarijem, ta mogućnost je zahtevala čekanje do 2014. Suočen sa neizvesnošću sa strane Maranella, Meksikanac je izabrao britanski tim.
Međutim, sezona 2013. nije ispunila očekivanja nijedne strane. Tehnička neslaganja i rastuće unutrašnje trvenje, u kombinaciji sa bolidom koji se nije prilagodio novim Pirelli gumama, igrali su protiv Meksikanca, koji nije uspeo da ponovi svoju formu iz vremena Saubera.
Perez je završio 11. u šampionatu sa 49 poena, dok je njegov timski kolega Button sakupio 73. Prvi put posle mnogo godina tim iz Wokinga završio je sezonu bez ijednog podijuma.
„Nažalost, iz niza razloga sezona se odvijala drugačije nego što smo se nadali, i ostali smo bez podijuma", razmišljao je kasnije Meksikanac o toj etapi koju su mnogi analitičari prerano ocenili kao propuštenu priliku u top timu.
5. Preporod u Force India i istorijski podijumi
Objavljivanje odlaska iz McLarena odjeknulo je krajem 2013, ostavljajući mu veoma malo prostora za dobijanje mesta na rešetki. Među retkim opcijama bila je Force India — tim koji je završio šesti u šampionatu odmah iza McLarena i poznat po svojoj stabilnosti.
Hemija između meksičkog vozača, vlasnika tima Vijaya Mallye i celog kolektiva nastala je trenutno. 6. aprila 2014, samo u trećoj trci za tim, Perez je doneo timu prvi podijum od 2009, završivši treći na Velikoj nagradi Bahreina i zaustavivši kasne napade Daniela Ricciarda na Red Bullu.
Saradnja je donela pet podijuma: Bahrein 2014, Rusija 2015, Monako 2016, Evropa (Baku) 2016 i Azerbejdžan 2018. Štaviše, doveli su tim do istorijskih četvrtih mesta u Kupu konstruktora uzastopno u 2016. i 2017. godini.
6. Sudska borba u Force India koja je spasla stotine radnih mesta
Ozbiljni finansijski i pravni problemi Mallye u Indiji zbog bankarskih kredita snažno su pogodili Force India u sezoni 2018. U uslovima neizvesnosti Perez je pokrenuo sudski postupak koji je posle Velike nagrade Mađarske uveo tim u proceduru spoljnog upravljanja.
Taj potez je doprineo prodaji tima konzorcijumu na čelu sa kanadskim biznismenom Lawrenceom Strollom, koji ga je preimenovao u Racing Point.
„Zamolili su me da krenem tim putem kako bih spasao 400 radnih mesta u fabrici. Takva je bila ukupna slika. To je bila veoma teška pozicija — naći se u centru svega toga i ne moći da se fokusiraš isključivo na vožnju", objasnio je vozač svoje postupke koji su na kraju spasli tim od likvidacije.
7. Pobeda na Velikoj nagradi Sakira 2020 i poziv iz Red Bulla
U Formuli 1 ništa nije garantovano, i Perez je to ponovo dokazao 2020. Trojni ugovor potpisan sa Lawrenceom Strollom da predvodi prelazak u Aston Martin raspao se kada je četvorostruki šampion sveta Sebastian Vettel postao dostupan posle odlaska iz Ferrarija. Kanadski biznismen odlučio je da ne poštuje sporazum sa Meksikancem, ostavljajući ga bez mesta za 2021. godinu.
Uprkos udarcu, Perez je vodio najbolju sezonu u karijeri. Borio se u top 5 ličnog plasmana, koristeći prednost konkurentnog bolida koji se borio za treće mesto u Kupu konstruktora. Ipak, njegova budućnost u Formuli 1 izgledala je završena.
Kada su opcije, činilo se, presušile, majstorska vožnja na Velikoj nagradi Sakira promenila je njegovu sudbinu. Red Bull je procenjivao budućnost Alexa Albona, i ta trka je dala jasne odgovore. Pavši na poslednje mesto posle incidenta u prvom krugu sa Charlesom Leclercom i Maxom Verstappenom, Perez je izveo herojski povratak.
Iskoristivši greške Mercedesa na pit-stopovima i kasni proboj gume kod Georgea Russella, ostvario je svoju prvu pobedu u Formuli 1 i prvu za Strollov tim. Videvši kako Perez preteče Albona na stazi, Christian Horner je shvatio da je našao idealnog kandidata za drugo mesto u Red Bullu.
8. Velika nagrada Abu Dabija 2021: titula „ministra odbrane"
Prelazak u Red Bull dao je timu idealnog timskog kolegu koji mu je bio potreban uz Verstappena. Meksikanac se brzo prilagodio, pobedivši u Azerbejdžanu i stabilno stizavši na podijum u Turskoj, SAD i Meksiku na finalnom delu šampionata.
Njegov glavni ispit došao je na Velikoj nagradi Abu Dabija 2021, gde je ponovo pokazao svoju veštinu ophođenja sa gumama.
Na gumama koje su prešle 21 krug, dobio je zadatak da zadrži Hamiltona kako bi omogućio Verstappenu da smanji devetosekundnu prednost. Njegova žestoka i poštena odbrana zaslužila je pohvalu Holanđanina, koji je čuveno izjavio preko timskog radija: „Checo je legenda".
9. Sezona 2024: unutrašnja kriza i odlazak iz Red Bulla
Posle značajnih pobeda kao što je Velika nagrada Monaka, sezona 2024. počela je sa velikim nadama u ponovnu borbu za obe titule. Međutim, unutrašnja trvenja u rukovodstvu Red Bulla i poteškoće u prilagođavanju podešavanja bolida njegovom stilu vožnje doveli su do naglog pada rezultata.
Iako su obe strane potpisale produženje ugovora na dve dodatne sezone do 2026, njegova forma tokom sezone potvrdila je pad.
Meksikanac se teško vraćao u top 5, uspevši na finalnom delu samo jednom da završi u top 10 — u Las Vegasu. To je ubrzalo raskid njegovog ugovora, čiji je vrhunac bio zvanični odlazak iz tima iz Milton Keynesa, objavljen u decembru.
10. Neočekivani povratak sa Cadillac F1: 300 trka i put ka 2027.
Neočekivano teške etape Liama Lawsona i Yukija Tsunode na drugom mestu u Red Bullu krajem 2025. naterale su da se na provereni Perezov dosije pogleda iz novog ugla, čvrsto ga stavljajući u vidno polje Cadillaca.
Novom američkom timu bio je potreban iskusan vozač sposoban da predvodi tehnički razvoj — uloga koju je Meksikanac dobro poznavao iz godina u Sauberu i Force India.
Kao što se očekivalo, debitantska sezona pokazala se teškom za novajliju. Ipak, sjajni nastupi — kao što je plasman u top 10 u Monaku, koji bi timu doneo prvi poen da nije bilo posle-trke kazne sa promenom pozicija — uz jake rezultate u poređenju sa timskim kolegom Valtterijem Bottasom obezbedili su Perezu poverenje tima.
Kao rezultat toga, Meksikanac ne samo da obeležava svoju 300. Veliku nagradu, već se i priprema za drugu punu sezonu sa Cadillacom uoči sezone 2027.
