Savršena trka koju je u nedelju odvezao William Byron donosi 76 poena. Drugim rečima, da bi se promenio ishod šampionske borbe, potreban je jedan od najgorih mogućih krahova Larsona u kombinaciji sa izvanrednom trkom Hamlina ili Bella.
Larson će obezbediti titulu već osvajanjem samo devet poena sledeće nedelje.
U subotu je Hamlin uporedio situaciju sa trećim pokušajem na dugoj distanci. Sada je to četvrti pokušaj, veoma i veoma dug, a na simboličnom časovniku ostalo je svega nekoliko sekundi. Larson i ekipa Hendrick Motorsportsa broj 5 osvojiće treću titulu u šest sezona, čak i ako odvezu samo osrednji dan na Homestead-Miami Speedwayu.
Upravo tako im je protekla nedelja.
Larson je izgubio krug u prvom segmentu i na kraju nije osvojio poene za segmente, ali se vratio i završio deveti. Larson i Hamlin su obojica išli po strategiji bez pit-stopa, zbog čega su obojica ostala bez poena za segmente.
U drugom segmentu Bell i Hamlin su bili okrenuti od strane Joeyja Logana, a ekipa Joe Gibbs Racinga broj 20 takođe je kažnjena zbog prekoračenja brzine na pit-lejnu. Larson i crew chief Cliff Daniels otvorili su vrata za sablasne nade u preokret, ali niko kroz njih nije ušao.
„Da, zadovoljan sam, jer sam u jednom trenutku, čini mi se, na velikom ekranu video da drugo mesto zaostaje 40 ili tako nešto", rekao je Larson. „Dan je mogao da prođe mnogo gore, ali da, ništa još nije zaključano, tako da pritisak definitivno postoji.
„Ne znam da li treba da osećam pritisak, ali osećaću ga celu nedelju, jer ove trke Next-Gen mogu da polude. Odnosno, možete dobiti probušenu gumu, slomiti upravljačku sponu; može da se dogodi bilo šta, i nećete osvojiti potrebne poene.
„Tako da da, nadam se da će prva par segmenata proći dobro, da ćemo osvojiti poene, a onda ćemo se zabaviti u trećem segmentu".
I uz to Hamlin tačno zna da je njegova šampionska trka završena — još jedan poraz u plej-ofu za njegovu dvadesetogodišnju karijeru u Kući slavnih.
„Da, naravno, to je nerealno", rekao je Hamlin. „Morali smo da zaostajemo četrdesetak poena da bi to bilo ikako održivo, ali otići ćemo tamo, priredićemo sledeće nedelje taj cirkus i pravićemo se da možemo to da uradimo.
„Ali jednostavno nismo iskoristili svoje šanse. To nije ta jurnjava koju smo koristili, i sigurno nismo delovali na granici svojih mogućnosti".
Bell je na kraju završio deseti, ali, po sopstvenim rečima, nije zato izgubio šampionat.
„Ni u kom slučaju nismo izgubili šampionat danas", rekao je Bell. „Izgubili smo šampionat par trka ranije. Izgubili smo šampionat u Talladegi. Gateway je bio važan. Problem sa upravljanjem u Vegasu bio je važan. Nismo ga izgubili danas. Izgubili smo ga tokom cele Chase".
Drugim rečima, jedina dva vozača koji još uvek imaju šanse za šampionat sada su priznala da je sve gotovo.
Sam Larson ne očekuje da će biti oprezan na početku trke sledeće nedelje, što znači — voziti uz zid, gde ima brzine, ali i potencijalne opasnosti.
„Za sada nemam pojma", rekao je Larson. „Odnosno, to zavisi od balansa i svega ostalog, ali za mene zid daje više prijanjanja, i uz zid mi je udobno, tako da sam siguran da ću biti tamo".
Sada su suštinski ostale samo analize šta je moglo da bude. Na primer, kako će crew chief Hamlina Chris Gayle objasniti zašto je ekipa koja je posle 26 trka bila prva u nosiocima i imala četiri pobede, zatim devet trka ostala bez pobede?
„Jednostavno u mnogo čemu nismo izvršili ono što je bilo zamišljeno", rekao je Gayle. „Mogao bih da prođem kroz svaku nedelju i ukažem na nešto malo drugačije što je išlo naopako svakog vikenda. Pokušavam da se setim da li smo uopšte imali čistu trku. Možda Kansas? Da, startovali smo dalje pozadi, ali možda i Charlotte, ali istinski čiste nije bilo. Kao da smo popustili na kraju i suočili se sa problemima.
„Tako da je svaki put bilo nešto drugo. Nismo mogli da sklopimo trke onako kako smo to činili u regularnoj sezoni".
Tako stoje stvari, i uskoro će predsednik Hendrick Motorsportsa Jeff Andrews moći određenije da kaže šta za njih znači 16. ekipna šampionska titula.
„Mislim da je stvar u tome odakle smo došli, zar ne", rekao je Andrews. „Mislim da sam najponosniji na to kako su naši rukovodioci, naša četiri crew chiefa i naše trkačke ekipe zbili redove i poverovali jedni u druge.
„Celo vreme smo govorili da smo Hendrick Motorsports i da nismo zaboravili kako se osvajaju trke i šampionati. Samo nam u tom trenutku sezone to nije bilo pri ruci.
„Mislim da ću, kada se sve završi sledećeg vikenda, pobedili mi ili izgubili, najviše biti ponosan na ekipu i na to kako se ekipa ujedinila i radila zajedno".
On misli na njihov težak početak sezone, kada je Larson zaglavio u nizu koji se pretvorio u 51 trku bez pobede. Chase Elliott je pobedio u Martinsvilleu i Texasu, ali Alex Bowman je ostao bez pobede, a William Byron je ostvario svoju prvu pobedu u godini tek u nedelju uveče.
Hendrick Motorsports je morao da se bori, i to se odnosi na Larsona i Danielsa, da bi stigao do tačke u kojoj će biti sledećeg vikenda, slaveći treću titulu u šest sezona.
„Na kraju sezone ova titula biće veoma i veoma slatka upravo zbog toga kako smo se vratili u središte te borbe", rekao je Andrews. „To smo uradili iznutra zahvaljujući veri i kulturi koju imamo jedni u druge".
Kao i njegov vozač, koji namerava da vozi uz zid, Daniels namerava da napravi najbolji bolid koji će njegovom pilotu omogućiti da bude onoliko agresivan koliko je potrebno.
„U ovom trenutku jednostavno mislim da će za nas biti veoma logično da se držimo pripreme koju smo već postavili", rekao je Daniels. „Ima toliko toga dobrog što smo izgradili da bismo stigli do ove tačke za Homestead, i moramo to da dovedemo do kraja i odamo priznanje celom uloženom teškom radu, a da ga ne otpišemo prerano. Treba još spustiti glavu, pripremiti dobar bolid i odvesti solidan vikend".
Kako je rekao Hamlin, postoji cirkus kojeg svi moraju da se pridržavaju dok se sve ne završi, ali svi takođe znaju da je sve gotovo.
Ekipa Hendrick Motorsportsa broj 5 osvojila je ovaj šampionat.
