Takvu smelost nisu delili svi u okruženju Mercedesa, a sada o tome govori šef tima Toto Wolff.
„Zbog toga su nas napustila dva sponzora. Pitali su me: 'Kimi Antonelli — kakav je to uopšte momak?' — prenosi njegove reči Sky Sports. — A drugi su ostali sa nama do danas i sada žanju plodove.“
Još pre starta sezone 2024. superzvezda Lewis Hamilton objavio je da napušta Mercedes zbog Ferrarija. Mesecima su mediji nagađali ko će zameniti sedmostrukog šampiona sveta. Leti je glavni kandidat bio, između ostalih, Max Verstappen. Između ostalog i zato što Antonelli nije opravdao visoka očekivanja u Formuli 2 2024. godine i ostvario prvu od dve pobede u sezoni tek u 15. trci od 28.
Prema Wolffovim rečima, mediji su mogli da se poštede nagađanja, jer je u stvari sve bilo vrlo jednostavno: „Kada je Lewis ujutru stajao pred mojim vratima, meni je već sve bilo jasno. U trenutku kada je potvrdio da odlazi u Ferrari, znao sam da će Kimi biti za volanom.“
Wolff se priseća da je ubrzo nakon toga rekao svom šefu za medije i sadašnjem zameniku šefa tima Bradleyju Lordu i tehničkom direktoru Jamesu Allisonu: „Rekao sam im: 'Kimi seda u bolid'. Oni su samo odgovorili: 'O čemu ti uopšte govoriš?' Ali mi smo imali podatke. Nije nam bilo potrebno nikakvo dodatno potvrđivanje. Kimi je već sve potvrdio svojim uspesima u Formuli 4 i Formula Regional. Ostalo je bilo apsolutno jasno.“
Wolff ne otkriva ko su bila ta dva sponzora koja više nisu želela da budu partneri Mercedesa bez superzvezde Hamiltona. Ali poznato je da su modni brend Tommy Hilfiger i proizvođač sportske opreme Puma napustili tim krajem 2024. godine. Na njihovo mesto je sa Adidasom došao novi globalni brend. A sa Gilletteom je već bila sklopljena saradnja koja se na kraju ipak nije ostvarila. Brend poznat po brijačima umesto toga je prešao kod Audija.
Ali ako su mnogi oko njega sumnjali da li je zaista dobra ideja podići Antonellija direktno iz Formule 2 u fabrički Mercedes, za Wolffa to „ni u jednom trenutku nije bio rizik. Ponekad me pitaju zašto idem na rizik. Ali ja idem samo na proračunat rizik — takav kod kojeg je najgori mogući ishod to da se naš život u timu za koji sam odgovoran ipak suštinski neće promeniti.
„Tim je oduvek stajao iza te odluke. [Generalni direktor Mercedesa] Ola [Kallenius] je oduvek stajao iza te odluke. Nije bilo nikakvih sumnji. Sumnje su dolazile samo spolja. Od ljudi koji su u tom trenutku bili partneri tima, a danas to više nisu. Od drugih timova, od drugih vozača koji su smatrali da šansu zaslužuju oni sami. I od medija.
„Sve je počelo razgovorima: 'Da li vi to ozbiljno nameravate da posadite 18-godišnjaka u bolid kojim je ranije upravljao Lewis Hamilton? Imao je razočaravajuću sezonu u Formuli 2. Treba da provede još godinu u Formuli 2 i prvo dokaže da je zaista dovoljno dobar'.“
2025: sumnje u Antonellija postaju glasnije
„A onda, kada smo ga već posadili u bolid, ljudi su govorili: 'Nije mu mesto u Mercedesu. To je preveliki pritisak za njega. Zašto niste pokušali da se dogovorite sa Williamsom i date mu, kao Georgeu, jednu, dve ili tri godine za razvoj?' I naravno, ti glasovi su postali još glasniji nakon što je proveo devet trka zaredom bez poena.“
Kada je Antonelli preživeo jedan od najgorčih trkačkih vikenda debitantske sezone na stazi u Spa leti 2025. godine, tokom kojeg je, po Wolffovim rečima, bilo i „suza“, „oni koji su govorili 'ja sam vas upozoravao' odjednom su dobili sve više težine. Ali za nas, za mene lično, nije bilo ni najmanje sumnje.
„2025. godina je bila upravo takva sezona kakvu sam očekivao. Bilo mi je jasno da je to projekat na najmanje dve godine, i da druga godina treba da potvrdi ono što smo u njemu videli. I mislim da danas sedimo ovde i da smo dobili tu potvrdu. To je neverovatno. Zaista moramo da se štipamo, jer nam se čini kao da je juče stajao u garaži na juniorskom kartingu kao 11-godišnji dečak.
„A onda se sve dešava tako brzo. Pobedio je u juniorskim serijama u bolidima sa jednim sedištem, zatim je preživeo tešku godinu u Formuli 2. I čak i tada su ljudi sa strane počeli da sumnjaju u njega. Jednostavno sam neverovatno ponosan na tim, na to što su svi nastavili da veruju u njega. I on je to opravdao.“
