Sa svakim ublažavanjem guma Goodyear, aerodinamičkom doradom ili povećanjem snage, sankciono telo još uvek pokušava da reprodukuje nešto slično onome što je davao Gen6 ili čak paket O’Reilly Series.
Petogodišnji automobil je radikalno drugačiji „stok-kar“ od svega što je bilo pre njega. Sa zatvorenim podom, širim gumama i zadnjim difuzorom, po konstrukciji je bliži IndyCar-u sa karoserijom odozgo nego bilo čemu drugom.
Kao rezultat toga, to je promenilo pristup vozača stazi kao što je Martinsville, i to čak i ne računajući kako sada menjaju brzine na oba kraja staze praktično u svakom krugu.
Da li barem ide u dobrom smeru? Chase Elliott smatra da ide.
„Definitivno“, rekao je Elliott. „Izgleda da je bolje, to je sigurno. Barem smo u poslednjih nekoliko dolazaka došli u situaciju da su gume zaista imale veliki značaj, a posebno u prolećnoj trci — mislim, bilo je mnogo vremena da se uđe na pit-roud i stavi komplet guma, i video si momke koji su išli napred, i momke koji su se mučili, i naravno, unutar automobila je nastupao trenutak kada si zaista propadao, i tako i treba da bude.“
Upravo to se i dogodilo u prvom i finalnom stintu nedeljne trke. Kyle Larson je izgubio krug zbog strategije na dugu seriju, a Denny Hamlin je bio blizu toga. Samo sedam automobila je završilo u istom krugu sa liderom, pošto je Cup Series odvezao najduži stint pod zelenom zastavom na ovoj stazi od jesenje trke 1987. godine.
Elliott smatra da bi degradacija guma bila još ekstremnija bez etapa.
„Da je trka išla cela i da su ljudi ulazili na pit-stopove, rizikujući da naprave jedan zaustavljanje ili dva, ili kako bi želeli da podele trku, i rizikovali bi da ispadnu žute zastave ili nešto slično, to bi verovatno takođe bilo veoma zanimljivo, iako znam da se to neće dogoditi“, rekao je Elliott.
„Ali upravo zato je poslednji stint ispao tako spektakularan, kako mi se čini, jednostavno zato što je dužina stinta bila dovoljno velika da imaš mnogo prilika da uradiš nešto drugačije. I na tvoje pitanje: gume su se trošile dovoljno da nam daju mogućnost da uđemo i nadoknadimo razliku u vremenu koju si izgubio na pit-stopu.“
Ali u stvari, kada ljudi kažu da im nedostaje stari Martinsville, oni misle na bump-and-run. Oni misle na ulazak u krivinu dublje od vodećeg automobila i pokušaj da ga preteknu na izlazu. Elliott kaže da sa NextGen-om to jednostavno nije moguće.
„Iskreno, sa ovim automobilom je veoma teško prići dovoljno blizu da nekoga udariš, a da sebi potpuno ne pokvariš krivinu“, rekao je Elliott. „Po mom iskustvu, onaj ko pobedi ovu trku verovatno to neće raditi. On će verovatno jednostavno biti dovoljno dobar da pobedi sve ostale, ako moram da pogađam. …
„Ali da, jednostavno način na koji se ovaj automobil vozi i sve to, sada je malo bolje sa gumama i ostalim, ali, bože, ako želim da gurnem momka ispred sebe i preteknem ga, teško je prići tako blizu da jednostavno smanjim veliko rastojanje, udarim ga i izađem na kraj sa posledicama udarca, zanošenjem i time da ću sebi pokvariti krivinu toliko da uradim nešto dobro, a da ne razbijem automobil potpuno.“
Denny Hamlin kaže da je NextGen na kratkim ovalima „miljama ispred“ onoga što je bio 2022. godine, i da je to uglavnom zasluga Goodyear-a. Najveći problem — onaj na koji je godinama ukazivao — jeste paritet svojstven ovom trkačkom automobilu.
„Preticanje je i dalje teško, i ne znam, jednostavno ne mislim da ćemo se ikada vratiti na ono što je zaista bilo, jer su sve ekipe postale mnogo bliže jedna drugoj, a automobili su isti“, rekao je Hamlin. „Dakle, dok su automobili isti, vozači vide kako svaki trkač vozi i mogu to da kopiraju, na kraju razlike postaju previše male.
„I mislim, na ovoj stazi, iskreno, treba biti otprilike dve desetinke brži u krugu od automobila ispred sebe da bi ga pretekao. Peloton jednostavno nije jak. Razlika nije tako velika. To je razlika između prvog i dvadesetog mesta. Dakle, potrebno je da neko zaista ispadne iz tempa, i treba biti zaista dobar da bi se napravilo čisto preticanje, ili će ti ga oni morati ustupiti.“
Hamlin je takođe ponovio mišljenje popularno među vozačima o ovom automobilu na bilo kom tipu staza — da bi trebalo da ima spušten nos i podignutu krmu, a ne obrnuto.
„Ne znam da li ćemo ga ikada dovesti do onoga što bismo želeli“, rekao je Hamlin. „Naravno, svet u kome je nos automobila niži, krma viša, i to će biti bolje, ali neće biti bolje za svetlosne godine.“
Daniel Suarez je rekao da bi želeo da vidi manje promena brzina. O tome je Hamlin govorio i u svom ponedeljkovom podkastu sa Dale Earnhardt Jr. Za to bi bila potrebna potpuno prerađena struktura prenosnih odnosa.
Chase Briscoe je odvezao samo nekoliko trka u Martinsville-u sa starim automobilom i kaže da mu nedostaju ti dani.
„To je potpuno drugačije, i tada je bilo veoma zabavno“, rekao je Briscoe. „Toliko smo klizali gumama i proklizavali ih. To je ono čega se najviše sećam iz gledanja trka ovde u detinjstvu. Dakle, ne znam. Sada to uglavnom ne radimo, i definitivno nam tek predstoji dug put.“
