Šef Mercedesa Toto Wolff objasnio je koliko se „drugačije“ osećalo gledati kako Kimi Antonelli postaje šampion sveta Formule 1 u poređenju sa njegovim rekordnim godinama sa Lewisom Hamiltonom.
Antonelli je osvojio svoju prvu titulu u Meksiku u nedelju i postao najmlađi šampion sveta u istoriji F1 sa samo 20 godina zahvaljujući dominantnoj sezoni 2026, kada su do kraja ostala još četiri etapa.
Italijan je to postigao tek u svojoj drugoj sezoni, nakon što ga je Mercedes proveo kroz juniorske kategorije ubrzanim putem i potpisao ga još 2019. godine, kada je bio kartingista.
Tako je Antonelli postao prvi šampion sveta nemačkog proizvođača posle rekordne, sedme Hamiltonove titule 2020, koja je bila njegova šesta od prelaska u Mercedes 2013.
Wolff je rekao: „Šampionstva sa Lewisom bila su apsolutno neverovatna i donosila su zadovoljstvo.
„Osećao sam da smo svi bili deo Lewisove priče — najvećeg šampiona — i da ćemo se mnogo godina kasnije osvrtati i govoriti: „bili smo šampioni sveta sa Lewisom Hamiltonom“.
„To je nešto o čemu i dalje mnogo razmišljam. On je taj koji ostaje aktuelan i veoma je aktuelan kulturološki izvan Formule 1.
„Tako da je to bilo veoma, veoma posebno. Šampionstva koja će ostati sa mnom ceo život. A ovo je drugačije. Za mene je on još uvek ono dete koje se čak ni spolja nije mnogo promenilo.
„To je tako osvežavajuće. Pokušao sam da stupim u kontakt sa njim pre nekoliko nedelja i pitao sam: „gde je Kimi?“. Kimi, na njegov rođendan? On je u akva-parku.
„Odlično! I dok svi možemo da pomognemo da se to sačuva, on je povezan sa Mercedesom, i to je takođe sjajno videti“.
Nedelja je bila posebno pokazatelj trenutka za Wolffa s obzirom na sumnje koje su okruživale odluku da Hamiltona, koji je prešao u Ferrari, zameni tinejdžerom Antonellijem.
Bilo je jasno još pre početka njegove jedine sezone u F2 da je mladi vozač označen kao zamena za Britanca zahvaljujući svojoj izuzetnoj juniorskoj statistici do tada.
Međutim, u F2 stvari nisu išle tako dobro — završio je šesti u ukupnom plasmanu, a Wolff je čak ispričao da je Mercedes izgubio „dva sponzora“ zbog Antonijevog unapređenja za 2025.
Prošla godina takođe nije bila blistava: zaostao je za klupskim kolegom Georgeom Russellom 169 poena, prošavši kroz mnogo teških lekcija — na primer, njegov podijum u Montrealu bio je okružen sa šest trka bez poena na evropskim etapama.
Ali u 2026. Antonelli je napravio primetan korak napred, dominirao je nad Russellom koji je bio smatran favoritom pred sezonu i ostvario devet pobeda, 16 podijuma i sedam polova u 19 velikih nagrada.
Wolff je dodao: „Nikada nisam osećao da je to [bilo] teško, jer je tim uvek podržavao tu odluku. Ola [Kallenius, predsednik Mercedesa] uvek je podržavao tu odluku. Sumnji nije bilo.
„Sumnje su dolazile spolja. Sumnje su dolazile od ljudi koji su bili partneri tima i više nisu.
„Od drugih timova, od drugih vozača koji su osećali da su trebali da dobiju šansu. Od medija. Sve je počinjalo sa „vi sigurno niste ozbiljni kada stavljate 18-godišnjaka u bolid koji je bio bolid Lewisa Hamiltona“.
„Znate, imao je neupadljivu sezonu u Formuli 2. Trebalo je da provede još godinu u Formuli 2 i dokaže da je zaista dovoljno dobar, a zatim da ga stavite u bolid.
„Ljudi su govorili da ne treba da bude u Mercedesu. Preveliki pritisak za njega. Zašto niste pokušali da sklopite dogovor sa Williamsom? I da mu date, kao Georgeu, godinu, dve ili tri za razvoj.
„Ti glasovi su, očigledno, postali glasniji posle devet uzastopnih trka bez poena. Suze u Spa.
„Odjednom je „ja sam vam rekao“ počelo da dobija više kiseonika. Za nas, za mene, nije bilo ni jedne jedine sumnje. To je bila sezona koju sam očekivao.
„Da je to bio projekat od najmanje dve godine, gde je druga godina trebalo da potvrdi ono što smo u njemu videli. Pretpostavljam da danas sedimo ovde i imamo potvrdu“.
